Des spectateurs en colère partagent leur mécontentement accumulé depuis des années et demandent des explications sur les méthodes d'entraînement et de gestion des chevaux de sport.
Les sports équestres sont confrontés à une sorte de révolution ; une révolution qui pourrait fondamentalement bouleverser leur existence.
Nathalie Waran, scientifique et conseillère en bien-être animal en Nouvelle-Zélande, déclare : « La pérennité et le succès futur de l'industrie équestre dépendent désormais de sa capacité à démontrer réellement qu'elle place le bien-être des chevaux en priorité. »
Peut-on sauver le sport équestre ?
Les experts disent oui ; mais seulement avec l'aide d'un allié moins visible et souvent mal compris : la science.
Ils disent que si les scientifiques et l'industrie équestre collaborent pour améliorer les connaissances, le bien-être des chevaux et la formation, ce sport peut avoir un avenir plus heureux, harmonieux et équitable.
Il existe un permis social pour opérer des exemples retentissants ; comme le retrait de Charlotte Dujardin des Jeux olympiques de 2024 après qu'une vidéo ait montré qu'elle fouettait un cheval depuis le sol.
Mais les cavaliers du monde entier et à tous les niveaux sont sous le microscope d'une opinion publique de moins en moins tolérante.
Lorsque les gens prennent des clips et des photos des chevaux de sport avec leurs téléphones portables omniprésents et les téléchargent sur les réseaux sociaux, ils déclenchent une vague de critiques qui vise non seulement les individus, mais aussi le sport lui-même.
Les téléphones portables omniprésents ont facilité le téléchargement rapide de clips et de photos de chevaux de sport sur les réseaux sociaux, déclenchant une vague de critiques.
©Amy K.
Dragoo a remis en question ce « permis social pour opérer » ou SLO des cavaliers ; c'est-à-dire cette idée que les gens sont libres de faire ce qu'ils veulent tant que la société ne dit pas qu'ils ne peuvent pas.
Les cavaliers d'aujourd'hui doivent défendre leur sport en s'assurant qu'aucun mal n'est fait aux chevaux et en le prouvant au monde.
Sabrina Ibáñez, secrétaire générale de la FEI, reconnaît que ce n'est pas une tâche facile.
Elle déclare : « Maintenir le permis social pour opérer est probablement le défi le plus important et le plus grand auquel nous sommes confrontés aujourd'hui.
Si chacun de nous ne prend pas ses responsabilités, l'impact pourrait nuire irrémédiablement à notre histoire. »
La science vient-elle à la rescousse ?
Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques de la science équestre (equitation science) ont intensifié leurs recherches sur les méthodes d'entraînement et de gestion, ainsi que sur les voies d'amélioration.
Les chercheurs ont développé des éthogrammes — listes de comportements — pour identifier les signes de douleur ou de stress ; allant d'une posture corporelle rigide à des comportements stéréotypés comme le cribbing et le weaving.
Il existe même un éthogramme spécifique pour les chevaux sous la selle ; comprenant des signes tels que les oreilles couchées en arrière, les narines contractées, la bouche ouverte, le balancement de la queue et les mâchoires serrées ; car la selle, la pression et les signaux du cavalier peuvent modifier le langage corporel et l'expression faciale.
D'autres équipes mesurent l'optimisme des chevaux en utilisant des indices ambigus, comme des seaux qui peuvent ou non contenir de la nourriture, pour voir comment ils interprètent leur environnement.
Les autogrammes ou listes comportementales identifient les signes de douleur ou de stress — comme les oreilles couchées.
©Amy K.
Dragoo Les capteurs mesurent désormais en temps réel la pression des rênes, la pression de la selle et les angles de la tête et du cou, tandis que les moniteurs de fréquence cardiaque enregistrent également la pression exercée sur le cheval.
L'imagerie peut également identifier les premiers signes de pression sur le système musculo-squelettique avant qu'elle ne conduise à une blessure.
D'autre part, les statisticiens identifient les facteurs de risque pour les accidents, en particulier dans le concours complet et les courses ; un sujet qui pourrait conduire à la conception de parcours plus sûrs.
Pendant ce temps, les entraîneurs basés sur la science appliquent la théorie de l'apprentissage — la science de la façon dont les chevaux pensent et apprennent — et donnent plus de liberté aux chevaux.
Andy Booth, enseignant australien en comportement équin basé en France, déclare : « Nous devons pouvoir dire : je sens que je gère mon cheval et mon cheval sent qu'il me gère.
» Il a ajouté : « Quand cela se produit, le cheval n'est plus une victime de l'équitation ; il est un acteur confiant et enthousiaste.
» From Research to Rules: the FEI Response Ibáñez dit que bien que le changement nécessite un consensus mondial entre différentes cultures et systèmes, la FEI écoute ces découvertes et apporte des modifications aux règlements.
Par exemple, à partir de mai 2025, tous les nosebands devront être vérifiés avec un outil de mesure standard, et non plus seulement avec un doigt.
Cette organisation a également annoncé ce printemps la formation d'un groupe de travail pour réviser les protocoles de bien-être équin dans différentes disciplines.
Ces dernières années, la FEI a collaboré avec certains des scientifiques les plus éminents de la science équestre pour élaborer le Equine Welfare Strategy Action Plan et a notamment sollicité l'aide de Waran et d'autres experts en bien-être.
Ces « amis critiques » évaluent l'éthique de ce sport et fournissent des recommandations fondées sur des preuves pour des améliorations — en se concentrant sur le bien-être optimal.
Waran dit : « Le bien-être n'est pas une limitation ; c'est un facilitateur.
» Andrew McLean, BSc, PhD, Dipl.
Ed, directeur du Australian Equine Behaviour Centre, a également été invité à prendre la parole lors du Sports Forum annuel de cette organisation pour les représentants.
McLean — un pionnier de la science équestre — a expliqué les principes scientifiques de l'entraînement et leur importance vitale pour les sports équestres.
McLean leur a dit : « Je suis un fervent partisan de l'utilisation des chevaux dans le sport — à condition que chaque fois que nous savons mieux, nous agissions mieux.
» Human Behavior Change Une grande partie de la science équestre se concentre sur les chevaux — mais à mesure que nous avançons, les chercheurs examinent également le comportement humain et comment il change.
Les études examinent à la fois comment encourager les gens à adopter les découvertes scientifiques qui améliorent le bien-être équin et pourquoi ils y résistent.
La recherche montre que la tradition joue un rôle important : les praticiens et les passionnés de chevaux agissent généralement comme cela a toujours été fait.
Roly Owers, MRCVS, directeur général de World Horse Welfare au Royaume-Uni, déclare : « Vous demandez aux gens d'abandonner des choses profondément enracinées dans la culture de ce sport — du jugement aux équipements que nous utilisons.
Ce n'est pas seulement un changement technique ; c'est aussi un changement émotionnel.
» Cependant, ce n'est pas seulement un problème pour la communauté des propriétaires de chevaux ; le grand public ne comprend souvent pas non plus le comportement des chevaux, ce qui conduit à des critiques bien intentionnées mais incorrectes.
Par exemple, la vidéo de Dujardin a évoqué des images de violence physique, mais selon Marc Pierard, PhD, de l'University of Lancashire au Royaume-Uni, le traumatisme psychologique pourrait avoir été encore plus important.
Selon lui, le cheval ressentait de la frustration, de la confusion et une incapacité à trouver la bonne réaction.
Pierard dit : « Il était en train de perdre son sang-froid—c'est comme s'il disait : ‘Je dois faire quelque chose ; comment arrêter ce fouet ?
’» Les recherches montrent que les gens du monde du cheval font généralement les choses comme elles ont toujours été faites.
©Amy K.
Dragoo Les chercheurs disent que cela impose un lourd fardeau aux promoteurs de la science.
Les journalistes, les fédérations et les entraîneurs doivent traduire les résultats de la recherche dans un langage que les gens peuvent comprendre et utiliser.
Booth dit : « La plupart d'entre nous sur le terrain ne savons pas grand-chose sur la science, et les scientifiques ne rendent pas toujours la tâche facile.
Si vous voulez apporter un changement dans le monde du cheval, vous devez le rendre accessible aux gens et montrer comment cela fonctionne en pratique et sur les chevaux, pas seulement dans les PowerPoint.
» Angelo Telatin, PhD, à Delaware Valley University, dit que même des cavaliers de haut niveau comme Dujardin peuvent être des catalyseurs de ce changement.
Au lieu de se retirer avec honte, ils peuvent adopter une autre approche—s'associer à une éducation basée sur la science et soutenir de meilleures méthodes.
Il dit : « L'idée est de dire, ‘oui, j'ai fait une erreur,’ mais maintenant je comprends—et je vais mieux agir à cause de cela.
» La science en pratique La science peut-elle sauver le sport équestre de l'examen croissant et rigoureux de l'opinion publique ?
Peut-être—mais seulement si les cavaliers, les scientifiques et les promoteurs de la science travaillent ensemble pour transformer les connaissances en action.
Le résultat de cette collaboration déterminera si le sport équestre s'effondre sous la pression de l'opinion publique ou en ressort plus fort et plus éthique qu'auparavant.
Source : Practical Horseman – Health