Des spectateurs en colère qui expriment un mécontentement accumulé depuis des années et demandent des explications sur la formation et l'entretien de ces athlètes à quatre pattes.
Les sports équestres sont confrontés à une sorte de révolution ; une révolution qui pourrait bouleverser leur existence de manière complète.
« La survie future et le succès de l'industrie équestre dépendent désormais de sa capacité à montrer qu'elle met réellement le bien-être des chevaux en priorité », a déclaré Natalie Waran, experte et consultante en bien-être animal en Nouvelle-Zélande.
Peut-on sauver les sports équestres ?
Les experts disent oui, mais seulement avec l'aide d'un allié peu connu et souvent mal compris : la science.
Selon eux, si les scientifiques et l'industrie équestre collaborent pour améliorer les connaissances, le bien-être des chevaux et la formation, les sports équestres peuvent avoir un avenir plus heureux, harmonieux et équitable.
Il existe des exemples marquants de licence sociale pour opérer ; notamment le retrait de Charlotte Dujardin des Jeux olympiques de 2024 après que des images vidéo ont montré qu'elle fouettait un cheval depuis le sol.
Mais les cavaliers du monde entier et à tous les niveaux sont sous le regard du public, un public de moins en moins tolérant.
Lorsque les gens, avec leurs téléphones portables toujours à portée de main, capturent des scènes et publient des clips et des photos de chevaux de sport sur les réseaux sociaux, une vague de critiques se déclenche qui cible non seulement les individus, mais aussi la discipline elle-même.
Cette situation a mis au défi la « licence sociale pour opérer » ou SLO des cavaliers ; un concept qui dit que les gens sont libres de faire ce qu'ils veulent tant que la société ne dit pas qu'ils ne peuvent plus.
Les cavaliers d'aujourd'hui doivent défendre leur sport ; en s'assurant qu'aucun mal n'est fait aux chevaux et en le prouvant ensuite au monde.
Sabrina Ibáñez, secrétaire générale de la FEI, reconnaît que ce n'est pas une tâche facile.
Elle a déclaré : « Maintenir la licence sociale pour opérer est probablement le défi le plus important et le plus grand auquel nous sommes confrontés aujourd'hui.
Si nous ne sommes pas responsables — chacun de nous — les conséquences peuvent causer des dommages irréparables à notre histoire.
» La science vient-elle à la rescousse ?
Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques équestres ont intensifié la recherche sur les méthodes de formation et d'entretien — et les voies d'amélioration.
Les chercheurs ont développé des ethogrammes ; des listes de contrôle comportementales pour identifier les signes de douleur ou de stress, allant de la posture corporelle rigide à des comportements répétitifs et malsains comme le cribbing et le weaving.
Il existe même une liste séparée pour les chevaux sous la selle, qui inclut des signes comme les oreilles en arrière, les narines contractées, les bouches ouvertes, le balancement de la queue et les mâchoires serrées ; car l'équipement, la pression du travail et les commandes du cavalier peuvent modifier le langage corporel et l'expression faciale.
D'autres groupes mesurent l'optimisme des chevaux en utilisant des indices ambigus ; par exemple avec des seaux qui peuvent ou non contenir de la nourriture, pour évaluer comment les chevaux interprètent leur environnement.
Les ethogrammes, ou listes de contrôle comportementales, identifient les signes de douleur ou de stress ; y compris les oreilles en arrière.
©Amy K.
Les capteurs Dragoo mesurent désormais en temps réel la tension des rênes, la pression de la selle et les angles de la tête et du cou, tandis que les moniteurs de fréquence cardiaque surveillent le niveau de stress et d'effort.
L'imagerie peut également identifier les premiers signes de stress musculo-squelettique avant qu'une blessure ne survienne.
D'autre part, les statisticiens identifient les facteurs de risque d'accidents, notamment en eventing et en racing, une démarche qui pourrait mener à la conception de parcours plus sûrs.
En même temps, les entraîneurs basés sur la science utilisent la learning theory — la science de la pensée et de l'apprentissage des chevaux — en pratique, et accordent plus de rôle et d'autonomie aux chevaux.
Andy Booth, un instructeur équestre australien basé en France, déclare : « Nous devons pouvoir dire : je sens que je gère mon cheval et que mon cheval sent qu'il me gère.
Quand cela se produit, le cheval n'est plus une victime de l'équitation ; il est un acteur confiant et volontaire.
» From Research to Rules: the FEI Response Ibáñez dit que bien que le changement nécessite un consensus mondial entre différentes cultures et systèmes, la FEI écoute et met en œuvre des réformes réglementaires.
Par exemple, à partir de mai 2025, tous les nosebands devront être vérifiés avec un outil de mesure standard, et non plus seulement avec les doigts.
Ce printemps, l'organisation a annoncé la formation d'une task force pour revoir les protocoles de bien-être équin dans différentes disciplines.
Ces dernières années, la FEI a collaboré avec les scientifiques les plus éminents de l'équitation pour élaborer le Equine Welfare Strategy Action Plan et a également sollicité l'aide de Waran et d'autres experts en sciences du bien-être.
Ces « amis critiques » évaluent l'éthique de ce sport et, sur la base de preuves, fournissent des recommandations pour l'améliorer — en se concentrant sur le bien-être optimal.
Waran dit : « Le bien-être n'est pas une limite ; c'est un facilitateur.
» Andrew McLean, BSc, PhD, Dipl.
Ed, directeur du Australian Equine Behaviour Centre, a également été invité à prendre la parole lors de leur Sports Forum annuel pour les délégués.
McLean — un pionnier de la science de l'équitation — a expliqué les principes scientifiques de l'entraînement et son importance vitale pour les sports équestres.
Il leur a dit : « Je suis un fervent partisan de l'utilisation des chevaux dans le sport — à condition que chaque fois que nous savons mieux, nous fassions mieux.
» Human Behavior Change une grande partie de la science de l'équitation se concentre sur les chevaux — mais les chercheurs étudient de plus en plus le comportement humain et les moyens de le changer.
Les études examinent comment inciter les gens à accepter les découvertes scientifiques qui améliorent le bien-être des chevaux — et pourquoi ils y résistent.
La recherche montre que la tradition joue un rôle important : les personnes liées aux chevaux font généralement les choses comme elles ont toujours été faites.
Roly Owers, MRCVS, directeur général de World Horse Welfare au Royaume-Uni, déclare : « Vous demandez aux gens d'abandonner des choses profondément enracinées dans la culture de ce sport — de la manière de juger à l'équipement que nous utilisons.
Ce n'est pas seulement un changement technique ; c'est aussi un changement émotionnel.
» Cependant, ce n'est pas seulement un problème pour la communauté équestre ; le grand public ne comprend souvent pas correctement le comportement des chevaux, ce qui conduit à des critiques bien intentionnées mais erronées.
Selon Marc Pierard, PhD, de l'University of Lancashire au Royaume-Uni, la vidéo de Dujardin évoquait une forme de violence physique, mais le traumatisme psychologique était peut-être encore plus important.
Ce cheval ressentait de la frustration, de la confusion et une incapacité à trouver la bonne réponse.
Pierard dit : « Il était sur le point de désespérer ; comme s'il disait, ‘Je dois faire quelque chose ; comment arrêter ce fouet ?’
Les recherches montrent que les propriétaires de chevaux font généralement les choses comme elles ont toujours été faites.
©Amy K.
Dragoo Les chercheurs disent que cela impose une lourde responsabilité aux promoteurs de la science.
Les journalistes, les fédérations et les entraîneurs doivent transformer les découvertes scientifiques en quelque chose que les gens peuvent comprendre et utiliser.
Booth dit : « La plupart d'entre nous sur le terrain ne savons pas grand-chose de la science et les scientifiques ne nous facilitent pas toujours la tâche.
Si vous voulez apporter un changement dans le monde du cheval, vous devez le rendre compréhensible et montrer comment cela fonctionne en pratique et sur les chevaux, pas seulement dans les PowerPoints.
» Angelo Telatin, PhD, de Delaware Valley University, dit que même des cavaliers de haut niveau comme Dujardin peuvent être des catalyseurs de ce changement.
Au lieu de reculer avec honte, ils peuvent adopter une autre approche ; c'est-à-dire s'engager dans des formations basées sur la science et défendre de meilleures méthodes.
Il dit : « L'idée est de dire, ‘Oui, j'ai fait une erreur’, mais maintenant je comprends—et je ferai mieux grâce à cela.
» La science en pratique La science peut-elle sauver les sports équestres de la pression croissante de l'opinion publique ?
Peut-être ; mais seulement si les cavaliers, les scientifiques et les promoteurs de la science travaillent ensemble pour transformer le savoir en action.
Le résultat de cette collaboration déterminera si les sports équestres s'estompent sous cette pression ou en ressortent plus forts et plus éthiques qu'auparavant.
Source : Practical Horseman – Health