La gymnastique a mené le pur-sang « Évian بتر » au Grand Prix.
Il y a quatre ans, un petit pur-sang baie sans micropuce et sans antécédents dans les courses notées a été envoyé de Floride au Connecticut pour être travaillé comme un projet de vente.
Aujourd'hui, ce même cheval, connu sur le champ de course sous le nom de Even Better et appelé « Neon » à la maison, saute sur les parcours de Grand Prix FEI.
Le cavalier qui l'a amené à ce niveau, Michel Feitosa, attribue cette transformation à un outil d'entraînement plus que tout autre : la gymnastique.
Le cheval sous-estimé Neon est entré dans la vie de Michel par l'intermédiaire de sa femme, Amanda Picciotto Feitosa.
Une amie d'Amanda possédait ce hongre qui avait alors 10 ans (Lemon Drop Kid × Offshore Breeze, par Thunder Gulch) et souhaitait le vendre.
Neon, élevé par Peter E.
Blum Thoroughbreds LLC dans le Kentucky, a été vendu pour 190 000 dollars lors de la vente de yearlings de Keeneland en septembre 2013, mais n'a jamais couru dans aucune course.
Après une réhabilitation professionnelle, il a passé ses premières années dans le monde des hunters/jumpers, où des cavaliers juniors et amateurs le montaient.
Michel parle de la perception de l'écurie précédente sur ce cheval : « Il était essentiellement un cheval au tempérament calme et facile, mais ils ne croyaient pas vraiment qu'il avait quelque chose de spécial.
» Amanda se souvient de la même impression.
Elle dit : « Mon amie l'a toujours aimé et pensait que c'était un cheval extraordinaire.
Mais ses entraîneurs, les professionnels de leur club équestre, n'ont jamais vraiment montré d'intérêt particulier pour lui.
» Michel pensait initialement que Neon s'arrêterait bien en dessous du niveau auquel il concourt maintenant, mais il pensait néanmoins qu'il pourrait être un partenaire extraordinaire pour un cavalier junior ou amateur.
Il dit : « Pour le développement et la progression, il était un peu vieux.
Dans mon esprit, il était destiné à être davantage un cheval que l'on monte pour un client afin de franchir quelques petits obstacles.
» Mais cette évaluation a changé lorsque Michel a commencé à sauter avec lui.
Il dit : « La première fois que j'ai fait un parcours avec lui, j'ai eu un très bon feeling.
J'ai ressenti beaucoup de puissance, j'ai senti sa propulsion.
Quand il a sauté la première étape avec moi, c'était complètement différent de quand je sautais juste quelques cavalettis avec lui.
Quand je travaillais au sol avec lui, il semblait juste être un cheval paresseux ; pas très puissant, mais doux et aimable.
Mais quand j'ai sauté une étape — même si c'était un petit saut — j'ai vraiment senti qu'il pouvait avoir quelque chose de spécial en lui.
» Michel a décrit le tempérament initial de ce cheval sur le terrain comme inexpérimenté mais honnête.
Il dit : « Il a toujours été un cheval très courageux qui voulait bien faire, mais il ne savait pas vraiment comment le faire.
» L'introduction de la gymnastique n'a pas pris longtemps pour que Michel identifie l'écart entre les capacités brutes de Neon et sa technique.
Michel dit : « Il semblait avoir un gros moteur, beaucoup de puissance et de capacité, et il voulait toujours résoudre les problèmes en s'appuyant sur la force.
L'autre chose était qu'il se projetait toujours en avant.
Son décollage était très plat et en avant, et il atterrissait toujours beaucoup plus loin de l'obstacle ; il ne pensait jamais à sauter haut et rond.
Il semblait toujours dire : ‹Je vais de l'autre côté, que je touche ou non la barre›.
Il ne lisait pas l'obstacle pour penser : ‹Que dois-je faire pour sauter ça sans faute ?
›» Michel a conclu que la solution était le travail de gymnastique.
Alors que la plupart des chevaux de son programme à Halcyon Show Stables, basés à Litchfield, Connecticut et Wellington, Floride, ne voient peut-être qu'un exercice de gymnastique par mois, Nyon sautait une ou deux fois par semaine.
Un problème récurrent a façonné une grande partie des travaux préliminaires : ce que Nyon faisait après l'atterrissage.
Michelle dit : « C'était un cheval avec lequel je travaillais toujours quelques sauts consécutifs, car le problème que j'avais toujours après le saut était qu'il baissait la tête et m'entraînait avec lui, sans penser à l'obstacle suivant.
C'est pourquoi il fallait toujours qu'il y ait un autre saut après pour l'inciter à sauter un peu plus rond.
» Au début, cela signifiait des grilles courtes et simples.
Le couple a commencé avec des lignes simples d'un pas à un pas ou d'un pas à deux pas et a utilisé des barres de réglage entre ces obstacles pour aider Nyon à sauter avec un arc plus rond, à atterrir plus près de l'obstacle et à retrouver son équilibre plus rapidement.
Ensuite, à la fin de l'exercice, un autre élément l'attendait.
Michelle dit : « Pour lui, il y a toujours quelque chose d'autre après l'exercice de gymnastique ; une barre, un cavaletti ; pour l'inciter à s'équilibrer un peu après l'atterrissage et ne pas simplement continuer.
» Amanda Picciuto Fittosa dit : « Michelle travaille très dur.
Nous nous occupons nous-mêmes de Nyon et elle monte Nyon tous les jours, elle installe tout elle-même, mesure tout, descend, déplace les obstacles et les redéplace.
» Au fur et à mesure que Nyon mûrissait dans ces exercices, la longueur des lignes augmentait également.
Michelle dit : « Une fois qu'il s'y est habitué, ses exercices de gymnastique atteignaient quatre, cinq, six sauts consécutifs.
À un moment donné, je pouvais lui mettre 10 petits bonds.
Aujourd'hui, je peux lui mettre une combinaison de trois devant lui, exactement ce qu'il pourrait voir en compétition, et grâce à tout le travail que nous avons fait avec les barres de réglage et les cavalettis, il les lit et les comprend beaucoup mieux.
» Michelle a essayé de changer la façon dont Nyon couvrait la distance entre les obstacles.
Parce que ce hongre atterrissait initialement très loin, les distances standard des combinaisons étaient courtes et inappropriées pour lui.
Michelle dit : « Mon objectif était de le faire se rassembler un peu au-dessus de l'obstacle et de rendre plus facile pour lui de sauter la combinaison lorsque la distance entre les sauts devenait plus courte pour lui.
Il a une bonne foulée, sa foulée est naturelle, mais il atterrit si loin que la distance entre les sauts devient courte pour lui.
» Au lieu de l'affronter directement, Michelle l'a abordé progressivement avec des exercices.
Elle dit : « Pour ne pas l'effrayer, ce que je faisais, c'était de mettre une distance normale qui lui était confortable.
Il se sentait bien et ensuite je la raccourcissais progressivement pour qu'il s'habitue également à cette distance plus courte et s'y sente à l'aise.
» Michelle dit qu'au début, elle était très prudente pour ne pas trop pousser ni le faire trop tôt.
Elle dit : « Le problème avec les exercices de gymnastique, c'est qu'il faut faire attention à ne pas forcer le cheval à utiliser son corps de manière excessive qu'il ne comprend pas, car cela affecte son esprit.
Les chevaux doivent toujours être confrontés à un défi qu'ils peuvent relever, se sentir bien dans leur peau et avoir l'impression d'avoir appris quelque chose.
» Si une séance ne se passait pas comme prévu, Michel simplifiait simplement l'entraînement.
Il dit : «Je rendais l'entraînement aussi petit et simple que possible.
Je supprimais deux sauts et je faisais en sorte qu'il se sente capable de le faire.
Pour moi, il est plus important de lui donner confiance que de le défier au point qu'il ait peur de le faire le lendemain.
» Observer le travail depuis le bord de la carrière a donné à Amanda une perspective différente sur le processus d'apprentissage de Nyon ; une perspective différente de ce que Michel expérimentait depuis la selle.
Elle dit : «Au début, on pouvait voir que Nyon ne comprenait pas complètement comment faire ce qu'on lui demandait.
Il était très sérieux et enthousiaste et essayait toujours.
Mais quand il ne comprenait pas, il devenait presque stressé.
On pouvait le voir se dire : ‹Je ne comprends pas ça et je veux bien le faire, mais je ne suis pas sûr de bien le faire ou non.
› Elle ajoute : «D'un cheval plus âgé, vous vous attendez à ce qu'il trouve son chemin.
Si vous mettez un warmblood de 2 ans élevé pour le saut d'obstacles dans un couloir de free-jump, vous verrez immédiatement que ce cheval sait sauter ; complètement automatiquement.
Nyon n'avait pas cela.
Il avait toute la puissance, tout le cœur et l'envie d'être un bon cheval, mais il n'avait pas cette technique naturelle de saut.
Je pense que Michel a en quelque sorte construit cela pour lui et maintenant il comprend.
» Nyon et Michel ont sauté leur premier Grand Prix ensemble en juin 2024, au Grand Prix de 30 000 $ de Princeton dans le New Jersey, et cet automne-là, le couple est entré dans les compétitions FEI et a fait sa première apparition en septembre 2024 au Old Salem Farm CSI2* à New York.
Ils sautent maintenant régulièrement dans les classes de 1,40 et 1,45 mètres et leur objectif est de continuer à progresser à des niveaux plus élevés.
Le bon élève de Michel a passé près de huit ans au Brésil à commencer à travailler avec de jeunes chevaux de saut d'obstacles et il voit en Nyon un modèle qui correspond à ses apprentissages de préparation de chevaux inexpérimentés pour les autres.
Michel dit : «Il est un bon élève.
Mon travail au Brésil consistait à préparer de jeunes chevaux de saut d'obstacles.
On me donnait toujours les poulains ; je leur apprenais comment commencer à sauter, à faire leur premier saut et ensuite je les développais.
Habituellement, quand ils atteignaient environ 1,30 mètre de saut, leur chemin se séparait.
» Cette expérience a façonné sa vision des facteurs qui prédisent le plafond de capacité d'un cheval.
Il dit : «Il était difficile de dire qu'un cheval deviendrait une superstar juste parce qu'il était talentueux.
Ce qui les rend les meilleurs, c'est d'être un bon élève.
Si vous avez un cheval talentueux qui ne vous écoute pas et n'apprend rien, il n'atteindra pas les niveaux supérieurs.
Parfois, un cheval qui a moins de talent mais qui veut vraiment bien faire, vous écoute et apprend comment bien faire les choses, peut être plus réussi qu'un cheval qui a plus de talent naturel.
» Michel Fittousa décrit Nyon comme un «bon élève» ; une qualité qui a aidé à sa progression rapide à travers les différents niveaux.
Les exercices de gymnastique qui ont amené le Nyon de 14 ans à sa position actuelle sont maintenant devenus une partie des outils de travail de Michel pour chaque jeune cheval qui entre dans son programme.
Il dit : «Cela a été une grande aide en général, car j'ai fait beaucoup de choses avec lui.
Quand j'ai un cheval qui a un problème dans une partie, je me dis : ‹Oh, Nyon avait aussi un problème avec ça.
Je peux créer un exercice de gymnastique similaire à celui que j'avais conçu pour Neon.
› Comme je faisais un exercice de gymnastique avec lui chaque semaine, j'ai essayé des ensembles très différents de ces exercices.
Cela m'a donné plus de connaissances pour les autres chevaux.
» Quand il s'agit de l'ascension fulgurante de Neon à différents niveaux, Amanda considère que cette progression est à la fois le résultat de tous les exercices de gridwork et de la liberté d'action obtenue grâce à la pleine propriété.
Elle dit en riant : « Neon est à nous et nous avons décidé de ne pas le vendre, ce qui est pour moi plus une question émotionnelle.
Mais nous avons pu faire tout ce que nous voulions avec lui.
Il a eu l'occasion de participer à des classes peut-être avant d'être complètement prêt, pour acquérir l'expérience d'entrer sur le terrain.
Si Michel se retire en cours de route, il a quand même acquis cette expérience.
En même temps, il n'a pas beaucoup de spectacles, car nous devons payer nous-mêmes les frais.
Mais le fait que nous ne soyons pas obligés de le vendre élimine vraiment la pression de devoir aller sur le ring et obtenir des résultats.
» Cette patience dans leur partenariat est tout à fait visible et rend les résultats obtenus plus précieux et plus doux.
Amanda dit : « Michel travaille très dur.
Nous nous occupons nous-mêmes de Neon et il monte Neon tous les jours, il installe tout lui-même, mesure tout, descend, déplace les obstacles et les replace.
Nous avons Neon depuis quatre ans et il continue de s'améliorer chaque jour.
Je ne pense pas qu'il ait encore atteint son plein potentiel.
» Source : Practical Horseman – Training