Turnen bracht de volbloedpaard «Even Better» naar de Grote Prijs.
Vier jaar geleden werd een kleine kastanjebruine volbloed zonder microchip en zonder ervaring in gerankte wedstrijden van Florida naar Connecticut gestuurd om als verkoopproject te dienen.
Vandaag de dag springt hetzelfde paard, dat op de wedstrijdbaan bekend staat als Even Better en thuis "Neon" wordt genoemd, op de FEI Grote Prijs parcoursen.
De ruiter die hem naar dit punt bracht, Michel Feitosa, schrijft deze transformatie vooral toe aan één trainingshulpmiddel: gymnastiek.
Het onderschatte paard Neon kwam via Michels vrouw, Amanda Picciotto Feitosa, in zijn leven.
Een vriend van Amanda was de eigenaar van dit 10-jarige ruin (Lemon Drop Kid × Offshore Breeze, van Thunder Gulch) en wilde hem verkopen.
Neon, gefokt door Peter E.
Blum Thoroughbreds LLC in Kentucky, werd in september 2013 op de Keeneland veiling voor jaarlingen verkocht voor $190.000, maar heeft nooit aan een race deelgenomen.
Na professionele hertraining bracht hij zijn vroege jaren door in de wereld van de hunter/jumper, waar junior en amateur ruiters hem reden.
Michel zegt over de kijk van de vorige stal op dit paard: "Hij was in wezen een paard met een kalm en gemakkelijk temperament, maar ze geloofden echt niet dat er iets bijzonders in hem zat."
Amanda herinnert zich dezelfde indruk.
Ze zegt: "Mijn vriend hield altijd van hem en dacht dat hij een geweldig paard was.
Maar zijn trainers, de professionals van hun rijclub, toonden nooit echt veel interesse in hem."
Michel dacht aanvankelijk dat Neon veel lager zou stoppen dan het niveau waarop hij nu concurreert, maar dacht toch dat hij een geweldige partner kon zijn voor een junior of amateur ruiter.
Hij zegt: "Voor opleiding en vooruitgang was hij een beetje een ouder paard.
In mijn gedachten zou hij meer een paard zijn dat we een klant zouden laten rijden om over een paar kleine hindernissen te springen."
Maar deze beoordeling veranderde toen Michel begon te springen met hem.
Hij zegt: "De eerste keer dat ik een parcours met hem reed, gaf hij me een heel goed gevoel.
Ik voelde veel kracht, ik voelde zijn aandrijving.
Toen hij de eerste fase met mij sprong, was het totaal anders dan toen ik alleen maar wat cavaletti met hem sprong.
Toen ik op de grond met hem werkte, leek hij gewoon een lui paard; niet erg krachtig, maar lief en aardig.
Maar toen ik een fase sprong — hoewel het een kleine sprong was — voelde ik echt dat hij iets bijzonders in zich kon hebben."
Michel beschreef het oorspronkelijke temperament van dit paard in de ring als onervaren maar eerlijk.
Hij zegt: "Hij was altijd een heel dapper paard dat het juiste wilde doen, maar hij wist echt niet hoe hij dat moest doen."
De introductie van gymnastiek duurde niet lang voordat Michel de kloof tussen Neons ruwe vermogen en zijn techniek herkende.
Michel zegt: "Hij leek een grote motor te hebben, veel vermogen en capaciteit, en hij wilde altijd problemen oplossen door op kracht te vertrouwen.
Een ander ding was dat hij altijd naar voren schoot.
Zijn afzet was heel vlak en naar voren gericht en hij landde altijd veel verder van de hindernis; hij dacht er nooit aan om hoog en rond te springen.
Het was alsof hij altijd zei: 'Ik ga naar de andere kant, of ik nu de balk raak of niet.'
Hij las de hindernis niet om te denken: 'Wat moet ik doen om dit foutloos te springen?'"
Michel concludeerde dat de oplossing gymnastiekwerk was.
Hoewel de meeste paarden in haar programma bij Halcyon Show Stables, gevestigd in Litchfield, Connecticut en Wellington, Florida, misschien eens per maand een gymnastiektraining krijgen, sprong Nyon één of twee keer per week de afstanden.
Een terugkerend probleem vormde een groot deel van het basiswerk: wat Nyon deed na de landing.
Michelle zegt: "Hij was een paard waarmee ik altijd een paar sprongen achter elkaar werkte, omdat het probleem dat ik altijd na de sprong had, was dat hij zijn hoofd naar beneden gooide en me achter zich aan trok, zonder aan de volgende hindernis te denken.
Daarom was het altijd nodig dat er daarna nog een sprong was om hem te dwingen iets ronder te springen.
" In het begin betekende dit korte en eenvoudige grids.
Dit paar begon met eenvoudige lijnen van één naar één pas of één naar twee passen en gebruikte tussen deze hindernissen instelbare balken om Nyon te helpen ronder te springen, dichter bij de hindernis te landen en sneller zijn evenwicht terug te vinden.
Daarna wachtte aan het einde van de training nog een onderdeel op hem.
Michelle zegt: "Voor hem plaatsen we altijd aan het einde van het gymnastiekwerk nog iets; een balk, een cavaletti; om ervoor te zorgen dat hij na de landing zichzelf een beetje in balans brengt en niet zomaar doorgaat.
" Amanda Picciuto Fitoso zegt: "Michelle werkt heel hard.
We zorgen zelf voor Nyon en zij rijdt Nyon elke dag, zet alles zelf op, meet alles op, stapt af, verplaatst de hindernissen en verplaatst ze opnieuw.
" Naarmate Nyon meer ervaring opdeed in deze trainingen, werden de lijnen langer.
Michelle zegt: "Toen hij eraan gewend raakte, bereikten zijn gymnastiektrainingen vier, vijf, zes sprongen achter elkaar.
Op een gegeven moment kon ik 10 kleine bounces voor hem plaatsen.
Vandaag kan ik een drievoudige combinatie voor hem plaatsen, hetzelfde als wat hij in wedstrijden kan tegenkomen, en dankzij al het werk dat we met instelbare balken en cavaletti's hebben gedaan, leest en begrijpt hij het veel beter.
" Michelle probeerde de manier waarop Nyon de afstanden tussen de hindernissen overbrugde te veranderen.
Omdat deze ruin aanvankelijk heel ver landde, bleken de standaardafstanden van de combinaties voor hem kort en ongeschikt te zijn.
Michelle zegt: "Mijn doel was om ervoor te zorgen dat hij zichzelf een beetje verzamelde over de hindernis en het gemakkelijker vond om de combinatie te springen wanneer de afstanden tussen de sprongen voor hem korter werden.
Hij heeft een goede pas, zijn pas is natuurlijk, maar hij landt zo ver dat de afstanden tussen de sprongen voor hem kort worden.
" In plaats van het probleem direct aan te pakken, ging Michelle er geleidelijk mee om door middel van trainingen.
Ze zegt: "Om hem niet bang te maken, plaatste ik een normale afstand die voor hem comfortabel was.
Hij voelde zich goed en daarna maakte ik het geleidelijk korter zodat hij ook aan die kortere afstand gewend raakte en zich daar comfortabel bij voelde.
" Michelle zegt dat ze in de beginfase heel voorzichtig was om niet te veel druk uit te oefenen of het te snel te doen.
Ze zegt: "Het probleem met gymnastiektrainingen is dat je ervoor moet zorgen dat je het paard niet dwingt om zijn lichaam op een manier te gebruiken die hij zelf niet begrijpt, omdat het zijn geest beïnvloedt.
Paarden moeten altijd worden geconfronteerd met een uitdaging die ze aankunnen, zodat ze zich goed voelen over zichzelf en het gevoel hebben dat ze iets hebben geleerd.
» Als een sessie niet verliep zoals gepland, maakte Michel de training gewoon eenvoudiger.
Hij zegt: «Ik maakte de training zo klein en eenvoudig mogelijk.
Ik verwijderde twee sprongen en zorgde ervoor dat hij het gevoel kreeg dat hij het aankon.
Voor mij is het belangrijker om hem zelfvertrouwen te geven dan hem zo uit te dagen dat hij de volgende dag bang is om het te doen.
» Het kijken naar het werk vanaf de zijkant van de manege gaf Amanda een ander inzicht in het leerproces van Nion; een ander perspectief dan wat Michel vanuit het zadel ervoer.
Ze zegt: «In het begin kon je zien dat Nion niet helemaal begreep hoe hij moest doen wat van hem werd gevraagd.
Hij was heel serieus en enthousiast en deed altijd zijn best.
Maar als hij het niet begreep, raakte hij bijna gestrest.
Je kon zien dat hij tegen zichzelf zei: 'Ik begrijp dit niet en ik wil het goed doen, maar ik weet niet zeker of ik het goed doe of niet.'
» Ze voegt eraan toe: «Van een ouder paard verwacht je dat het zijn eigen weg vindt.
Als je een 2-jarige warmbloed die gefokt is voor springen in een vrije springgang plaatst, zie je meteen dat dat paard weet hoe het moet springen; helemaal automatisch.
Nion had dat niet.
Hij had alle kracht, alle hart en de wil om een goed paard te zijn, maar hij had die natuurlijke springtechniek niet.
Ik denk dat Michel dit op een bepaalde manier voor hem heeft opgebouwd en nu begrijpt hij het.
» Nion en Michel sprongen hun eerste grote prijs samen in juni 2024, in de $30.000 Grand Prix van Princeton in New Jersey, en dat najaar gingen ze de FEI-competities in en maakten hun debuut in september 2024 op de Old Salem Farm CSI2* in New York.
Ze springen nu regelmatig in de 1,40 en 1,45 meter klassen en hun doel is om verder te blijven groeien naar hogere niveaus.
Michel's goede leerling bracht bijna acht jaar door in Brazilië met het starten van jonge springpaarden en hij ziet in Nion een patroon dat overeenkomt met zijn ervaringen in het voorbereiden van onervaren paarden voor anderen.
Michel zegt: «Hij is een goede leerling.
Mijn werk in Brazilië was het voorbereiden van jonge springpaarden.
Ze gaven me altijd de veulens; ik leerde ze hoe ze moesten beginnen met springen, hun eerste sprong maken en vervolgens ontwikkelde ik ze verder.
Meestal gingen ze hun eigen weg als ze rond de 1,30 meter sprongen.
» Deze ervaring vormde zijn kijk op de factoren die het plafond van een paard's capaciteiten voorspellen.
Hij zegt: «Het was moeilijk om te zeggen dat een paard een superster zou worden alleen omdat het getalenteerd was.
Wat hen de besten maakt, is dat ze een goede leerling zijn.
Als je een getalenteerd paard hebt dat niet naar je luistert en niets leert, zal het niet naar hogere niveaus komen.
Soms kan een paard met minder talent, maar dat echt het juiste wil doen, naar je luisteren en leren hoe het correct moet handelen, succesvoller zijn dan een paard met meer natuurlijk talent.
» Michel Fittousa beschrijft Nion als een «goede leerling»; een eigenschap die zijn snelle opkomst door de verschillende niveaus hielp.
De gymnastiekoefeningen die de 14-jarige Nion naar zijn huidige positie brachten, zijn nu een onderdeel van Michel's gereedschapskist voor elk jong paard dat in zijn programma komt.
Hij zegt: «Over het algemeen was het een grote hulp, omdat ik veel met hem heb gewerkt.
Als ik een paard heb dat problemen heeft in een bepaald gebied, zeg ik tegen mezelf: 'Oh, Nion had ook problemen hiermee.
Ik kan een gymnastiekoefening maken die vergelijkbaar is met wat ik voor Neon had ontworpen.
› Omdat ik elke week een gymnastiekoefening met hem deed, heb ik veel verschillende sets van deze oefeningen geprobeerd.
Dit gaf me meer kennis voor andere paarden.
» Wanneer het gaat over de snelle opkomst van Neon op verschillende niveaus, schrijft Amanda deze vooruitgang toe aan zowel alle gridwerk-oefeningen als aan de vrijheid die voortkomt uit volledige eigendom.
Ze zegt lachend: «Neon is van onszelf en we hebben besloten hem niet te verkopen, wat voor mij meer een emotionele kwestie is.
Maar we hebben alles kunnen doen wat we wilden met hem.
Hij heeft de kans gehad om misschien deel te nemen aan klassen voordat hij volledig klaar was, om ervaring op te doen met het betreden van de arena.
Als Michelle halverwege zou stoppen, heeft hij die ervaring toch opgedaan.
Tegelijkertijd heeft hij niet veel shows gedaan, omdat we de kosten zelf moeten dragen.
Maar het feit dat we hem niet hoeven te verkopen, neemt echt de druk weg om naar de ring te gaan en resultaten te behalen.
» Dit geduld in hun partnerschap is duidelijk zichtbaar en zorgt ervoor dat de behaalde resultaten meer waarde en zoetheid hebben.
Amanda zegt: «Michelle werkt heel hard.
We zorgen zelf voor Neon en zij rijdt Neon elke dag, regelt alles zelf, meet alles op, stapt af, verplaatst de hindernissen en verplaatst ze opnieuw.
We hebben Neon nu vier jaar en hij wordt nog steeds elke dag beter.
Ik denk niet dat hij zijn volledige potentieel al heeft bereikt.
» Bron: Practical Horseman – Training