Des spectateurs en colère qui expriment leur mécontentement accumulé depuis des années et demandent des explications sur la façon de former et de prendre soin des chevaux de sport.
Les sports équestres sont confrontés à une sorte de révolution ; une révolution qui pourrait complètement bouleverser leur existence.
Nathalie Waran, scientifique et consultante en bien-être animal en Nouvelle-Zélande, déclare : « La survie et le succès futur de l'industrie équestre dépendent désormais de sa capacité à montrer qu'elle met réellement le bien-être des chevaux en priorité.
» Peut-on sauver les sports équestres ?
Les experts disent oui ; mais seulement avec l'aide d'un allié discret et souvent mal compris : la science.
Selon eux, si les scientifiques et l'industrie équestre collaborent pour améliorer les connaissances, le bien-être des chevaux et la formation, les sports équestres peuvent avoir un avenir plus heureux, plus harmonieux et plus équitable.
Il existe des exemples bruyants de licence sociale pour opérer ; y compris le retrait de Charlotte Dujardin des Jeux olympiques de 2024 après qu'une vidéo a montré qu'elle fouettait un cheval depuis le sol.
Mais les cavaliers du monde entier et à tous les niveaux sont sous le microscope d'une opinion publique de plus en plus intolérante.
Lorsque les gens filment et photographient les chevaux de sport avec leurs téléphones portables omniprésents et les publient sur les réseaux sociaux, ils déclenchent une vague de critiques ; des critiques qui visent non seulement les individus, mais aussi le sport lui-même.
Cette situation remet en question la licence sociale pour opérer (SLO) des cavaliers ; c'est-à-dire l'idée que les gens sont libres de faire ce qu'ils veulent jusqu'à ce que la société dise qu'ils ne peuvent plus.
Les cavaliers d'aujourd'hui doivent défendre leur sport en s'assurant qu'aucun mal n'est fait aux chevaux et en le prouvant au monde.
Sabrina Ibáñez, secrétaire générale de la FEI, reconnaît que ce n'est pas une tâche facile.
Elle déclare : « Maintenir la licence sociale pour opérer est probablement le défi le plus important et le plus grand auquel nous sommes confrontés aujourd'hui.
Si chacun de nous ne prend pas ses responsabilités, l'impact sur notre histoire pourrait être irréparablement endommagé.
» La science vient-elle à la rescousse ?
Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques du domaine de l'équitation ont intensifié l'examen des méthodes de formation et de gestion des chevaux et des voies d'amélioration.
Les chercheurs ont conçu des éthogrammes - c'est-à-dire des listes de comportements - pour identifier les signes de douleur ou de stress ; allant d'une posture corporelle rigide et tendue à des comportements stéréotypés comme le cribbing et le weaving.
Il existe même un éthogramme spécifique pour les chevaux montés, qui inclut des signes tels que les oreilles couchées en arrière, les narines contractées, les bouches ouvertes, le balancement de la queue et les mâchoires serrées ; car la selle et le mors, l'effort et les commandes du cavalier peuvent modifier le langage corporel et les expressions faciales.
D'autres groupes de recherche mesurent l'optimisme des chevaux en utilisant des indices ambigus ; par exemple, des seaux qui peuvent ou non contenir de la nourriture, pour voir comment les chevaux interprètent leur environnement.
Les éthogrammes, ou listes de comportements, identifient les signes de douleur ou de stress, comme le recul des oreilles.
©Amy K.
Les capteurs Dragoo mesurent désormais en temps réel la traction des rênes, la pression de la selle et les angles de la tête et du cou, tandis que les moniteurs de fréquence cardiaque surveillent le niveau de pression exercée.
L'imagerie peut également détecter une tension précoce des muscles et des os avant qu'une blessure ne survienne.
D'autre part, les statisticiens identifient les facteurs de risque d'accidents, notamment en eventing et en racing, ce qui pourrait conduire à la conception de parcours plus sûrs.
Pendant ce temps, les entraîneurs basés sur la science s'appuient sur la théorie de l'apprentissage — une science sur la façon dont les chevaux pensent et apprennent — pour appliquer ces connaissances en pratique et donner plus de liberté aux chevaux.
Andy Booth, entraîneur australien de chevaux basé en France, déclare : « Nous devons être capables de dire : je sens que je gère mon cheval et mon cheval sent qu'il me gère.
Quand cela se produit, le cheval n'est plus une victime de la monte ; il est un acteur confiant et enthousiaste.
» De la recherche à la réglementation : réaction de la FEI Ibáñez dit que bien que le changement nécessite un consensus mondial entre différentes cultures et systèmes, la FEI écoute et met en œuvre des réformes réglementaires.
Par exemple, à partir de mai 2025, tous les nosebands devront être vérifiés avec un outil de mesure standard, et non plus seulement avec un doigt.
Ce printemps, l'organisation a également annoncé la formation d'un groupe de travail pour revoir les protocoles de bien-être équin dans différentes disciplines.
Ces dernières années, la FEI a collaboré avec les scientifiques les plus éminents de l'équitation pour élaborer un plan d'action pour la stratégie de bien-être équin et, avec l'aide de Waran et d'autres experts en science du bien-être, a fait avancer ce plan.
Ces « amis critiques » évaluent l'éthique de ce sport et fournissent des recommandations basées sur des preuves pour des améliorations — des recommandations axées sur un bien-être optimal.
Waran dit : « Le bien-être n'est pas une limitation ; c'est un facilitateur.
» Andrew McLean, BSc, PhD, Dipl.
Ed, directeur du Australian Equine Behaviour Centre, a également été invité à prendre la parole lors du Forum Sportif annuel de cette organisation pour les délégués.
McLean — un pionnier de la science de l'équitation — a expliqué les principes scientifiques de l'entraînement et leur importance vitale pour les sports équestres.
Il a dit aux participants : « Je suis un fervent défenseur de l'utilisation des chevaux dans le sport — à condition que lorsque nous en savons plus, nous agissions mieux.
» Changer le comportement humain Une grande partie de la science de l'équitation se concentre sur les chevaux — mais progressivement, les chercheurs examinent également le comportement humain et les moyens de le changer.
Les recherches examinent comment inciter les gens à accepter les découvertes scientifiques qui améliorent le bien-être des chevaux — et pourquoi ils y résistent.
La tradition joue un rôle important ici : les recherches montrent que les gens du monde équestre agissent généralement comme cela a toujours été fait dans ce sport.
Roly Owers, MRCVS et directeur général de World Horse Welfare au Royaume-Uni, déclare : « Vous demandez aux gens d'abandonner des choses profondément enracinées dans la culture de ce sport — de la façon de juger aux équipements utilisés.
Ce n'est pas seulement un changement technique ; c'est aussi un changement émotionnel.
» Cependant, ce n'est pas seulement un problème pour les gens du monde équestre ; le grand public comprend souvent mal le comportement des chevaux, ce qui conduit à des critiques bien intentionnées mais incorrectes.
À titre d'exemple, la vidéo de Dujardin évoquait une image de violence physique, mais selon Marc Pierard, PhD, de l'University of Lancashire en Grande-Bretagne, le traumatisme psychologique pourrait être encore plus important.
Il explique que le cheval ressentait de la frustration, de la confusion et une incapacité à trouver la bonne réponse.
Pierard dit : « Il devenait désespéré — comme s'il disait : “Je dois faire quelque chose ; comment arrêter ce fouet ?
”» Les recherches montrent que les gens du cheval font généralement les choses comme elles ont toujours été faites.
©Amy K.
Dragoo selon les chercheurs, cela met un lourd fardeau sur les épaules des promoteurs de la science.
Les journalistes, les fédérations et les entraîneurs doivent transformer les recherches en quelque chose que les gens peuvent comprendre et utiliser.
Booth dit : « La plupart d'entre nous sur le terrain ne savons pas grand-chose sur la science et les scientifiques ne rendent pas toujours les choses faciles.
Si vous voulez faire une différence dans le monde du cheval, vous devez le rendre accessible et montrer comment cela fonctionne en pratique et en relation avec les chevaux — pas seulement dans les PowerPoints.
» Angelo Telatin, PhD, à Delaware Valley University dit que même des cavaliers renommés comme Dujardin peuvent être des catalyseurs de ce changement.
Au lieu de se retirer par honte, ils peuvent adopter une approche différente — s'engager dans une formation basée sur la science et défendre de meilleures méthodes.
Il dit : « L'idée est de dire : “Oui, j'ai fait une erreur”, mais maintenant je comprends — et je vais agir mieux pour cela.
» Knowledge Into Practice La science peut-elle sauver les sports équestres du regard de plus en plus critique de l'opinion publique ?
Peut-être — mais seulement si les cavaliers, les scientifiques et les promoteurs de la science travaillent ensemble pour transformer le savoir en pratique.
Le résultat déterminera si les sports équestres s'estompent sous la pression ou sortent de cette épreuve plus forts et plus éthiques qu'auparavant.
Source : Practical Horseman – Training