Ce que les propriétaires doivent savoir sur la castration des chevaux
La castration des chevaux et des ânes est l'opération chirurgicale la plus courante en médecine vétérinaire équine dans le monde entier.
Cependant, il existe de grandes différences dans la manière dont cette chirurgie est réalisée, ainsi que dans les médicaments prescrits avant et après l'opération.
Elise Rodden (MRCVS), résidente en chirurgie à la clinique vétérinaire Bell Equine et à l'hôpital équin B&W, explique : « Les vétérinaires utilisent une grande variété de méthodes pour castrer les chevaux ; probablement parce qu'aucun protocole n'est parfait.
« Certainement, en fonction du choix du vétérinaire et des conditions spécifiques de chaque cas, différentes options sont disponibles.
« Par exemple, la castration peut être effectuée en position debout ou sous anesthésie générale, dans un environnement hospitalier ou dans des clubs d'équitation, avec ou sans points de suture, avec ou sans anesthésie locale, et avec des incisions cutanées laissées ouvertes ou fermées.
» Points essentiels concernant la castration des chevaux au Royaume-Uni, la loi stipule que pour castrer un cheval à tout âge, une anesthésie ou une sédation appropriée doit être utilisée et que cette opération est un acte chirurgical qui doit être effectué uniquement par un vétérinaire.
La castration sans l'intervention d'un vétérinaire et sans l'utilisation d'analgésiques ou d'anesthésiques est un comportement inhumain et illégal.
● Des analgésiques doivent être prescrits avant, pendant et après l'opération.
● Avant l'opération, vérifiez le statut vaccinal contre le tétanos, car toute blessure peut être un point d'entrée potentiel pour cette infection.
● Par rapport à l'utilisation d'antibiotiques à titre préventif, une technique chirurgicale stérile et un environnement propre doivent être prioritaires.
● La castration peut être effectuée à tout âge, bien que la période habituelle soit généralement entre 6 mois et 2 ans.
● Les meilleures périodes pour effectuer l'opération sont le printemps et l'automne, car la présence de mouches par temps plus chaud augmente le risque d'infection.
● Le patient doit être surveillé de près pendant 12 heures ; ensuite, il est généralement recommandé de le laisser en liberté pour aider à drainer les sécrétions et réduire le risque de gonflement.
Quels problèmes peuvent survenir lors de la castration ?
Bien que la castration soit une opération de routine, elle n'est pas sans risque et, bien que la plupart des complications soient mineures, certaines d'entre elles sont graves et peuvent même être mortelles.
Une revue réalisée par Elise en 2025 a identifié 17 complications différentes signalées après des opérations de castration.
Elise déclare : « Parmi les complications moins préoccupantes, on trouve celles qui ne causent pas d'inconfort au cheval mais qui sont préoccupantes pour le propriétaire ; comme le gonflement ou la persistance de comportements indésirables, ainsi que des complications mineures qui se résolvent avec une intervention minimale, comme un œdème ou une infection locale.
» « Dans les cas plus graves, des complications sévères et potentiellement mortelles comme des saignements, une éviscération ou une infection et une inflammation abdominale peuvent également survenir.
» Bien que la castration soit une opération chirurgicale de routine, le taux de mortalité signalé peut atteindre 1 %.
Elise ajoute : « Il n'est peut-être pas surprenant que le gonflement du scrotum soit le problème le plus fréquemment signalé, suivi par l'infection du site chirurgical.
« La taille à partir de laquelle le gonflement du scrotum passe d'une constatation normale post-opératoire — qui est attendue après la chirurgie — à une complication est très variable.
« Bien que ces cas soient moins fréquents, certaines autres complications observées peuvent être plus graves si elles sont sévères.
Ces cas incluaient des saignements et une éviscération ; une condition où l'intestin ou une partie du tissu abdominal sort à travers des incisions cutanées ouvertes et peut être une complication non viable.
» On pense que le risque d'éviscération est plus élevé chez certaines races, comme les races de trait et les Standardbred.
Un antécédent de hernie scrotale ou inguinale augmente également ce risque.
Elise explique : « On peut minimiser ce risque en suturant et en fermant la tunique — la membrane qui entoure le testicule et est continue avec le revêtement de la cavité abdominale — après avoir retiré le testicule.
« Cela empêche les intestins de sortir de la cavité abdominale par l'incision de castration.
« Pour placer ces sutures de manière sûre et stérile, une anesthésie générale est recommandée, ce qui augmente naturellement le coût d'une castration ordinaire.
« Dans ces cas, il est préférable d'effectuer une procédure plus complexe à l'hôpital sous anesthésie générale.
» Elise explique de manière plus générale que les risques peuvent être réduits en « castrant le poulain à un jeune âge et en s'assurant qu'il est bien manipulé et castré dans un environnement propre ».
« En fin de compte, le choix de la méthode chirurgicale doit être basé sur une analyse des risques pour chaque cheval individuellement, en tenant compte de l'approche préférée de votre vétérinaire et des installations disponibles, ainsi que des considérations économiques.
» La castration est une procédure courante, mais elle n'est pas sans risque (crédit photo : Bell Equine) Pourquoi castrons-nous les poulains ?
Lorsque les poulains sont castrés, ils ne peuvent plus produire de grandes quantités de testostérone, ce qui les rend plus faciles à gérer.
Le Dr James Crabtree, vice-président junior de la British Equine Veterinary Association et consultant vétérinaire indépendant en reproduction équine et médecine des étalons, explique : « La testostérone stimule le comportement sexuel et reproductif.
« Les chevaux sont des animaux très grands ; les poulains qui sont un peu rebelles ne se concentrent pas sur le travail et peuvent être imprévisibles.
« Si vous éliminez cette testostérone, vous éliminez également la force hormonale motrice derrière le comportement indésirable et le potentiel obstacle à la poursuite de l'entraînement.
» Après la castration, le niveau de testostérone diminue très rapidement.
James dit : « Cela peut se produire en quelques jours.
» « La raison pour laquelle nous disons de ne pas mettre un poulain récemment castré avec des juments n'est pas qu'il produit encore du sperme ; c'est parce qu'il peut encore y avoir du sperme restant dans son tractus reproducteur et que son comportement peut ne pas changer immédiatement.
« Le comportement n'est pas seulement lié aux hormones ; une partie est également acquise.
Cela dépend de chaque cheval et de son environnement.
Si l'environnement est très stimulant et qu'il se passe beaucoup de choses, le cheval peut avoir besoin de plus de temps pour se calmer.
» Une autre complication est que la testostérone n'est pas seulement produite dans les testicules.
Les juments ont également de la testostérone, produite dans les ovaires et les glandes surrénales, et le cheval castré aura toujours une très petite quantité de cette hormone.
La croissance du cheval est-elle affectée par la castration ?
La testostérone, en plus d'être une hormone androgénique qui contribue à l'apparition des caractéristiques sexuelles mâles, a également une propriété anabolique ; elle joue un rôle dans la croissance musculaire.
Ainsi, la castration a inévitablement un impact à la fois physique et comportemental.
James dit : « Cela peut être observé dans différentes espèces.
Par exemple, les taureaux sont robustes et musclés, tandis que les bœufs sont plus maigres.
Cependant, cela ne signifie pas qu'avec de l'entraînement, on ne peut pas augmenter la masse musculaire chez un cheval castré.
» La testostérone joue également un rôle dans la croissance des os, car elle contribue indirectement à la fermeture des plaques de croissance ; le même cartilage qui se trouve à l'extrémité des os longs et qui se soude à maturité.
Si un poulain est castré relativement tôt, avant la fermeture de ces plaques, il se peut que les plaques de croissance restent ouvertes plus longtemps, et par conséquent, ce cheval castré pourrait devenir plus grand qu'il ne l'aurait été s'il était resté entier.
Ces facteurs et d'autres sont pris en compte lors de la décision sur l'âge approprié pour la castration.
James explique : « Dans les courses, certaines personnes ne veulent pas castrer le cheval trop tôt, car cette testostérone pourrait donner un avantage compétitif au cheval.
En revanche, les testicules de certains poulains ne sont pas complètement descendus avant l'âge de trois ans ; un problème qui peut causer des difficultés lors de l'entraînement et qui est résolu par la castration.
» Certains chevaux de course peuvent être castrés tardivement pour conserver les avantages de la testostérone (crédit photo : Alamy Stock Photo) Pourquoi certains comportements « entiers » peuvent-ils persister ?
Malgré l'absence de testostérone, certains chevaux castrés continuent de montrer des comportements sexuels à long terme après la castration, et James dit que la cause de ce phénomène n'est pas entièrement claire : « Il se peut que ce comportement soit resté en mémoire, car certains chevaux castrés ont été entiers pendant un certain temps, ou que ce soit un comportement appris ou programmé génétiquement.
» Dans d'autres cas, cela pourrait être dû au fait que le cheval a des testicules non descendus ; c'est-à-dire que les testicules ne sont pas dans le scrotum.
« Si un cheval castré montre des comportements dominants — un comportement souvent qualifié de ‹semblable à un entier› dans le langage courant — cela pourrait être dû à la présence de tissu testiculaire non visible.
« Dans de tels cas, nous devons effectuer certains examens diagnostiques.
» Le vétérinaire utilise une combinaison d'examen physique, d'échographie et de tests hormonaux pour vérifier la présence de tissu testiculaire.
S'il est présent, il est retiré chirurgicalement.
Puisque la testostérone n'est que le dernier maillon d'une chaîne hormonale activée par l'allongement des jours au printemps, les chevaux castrés sont toujours influencés par les fluctuations saisonnières des niveaux hormonaux même après la castration. Quels sont les effets secondaires de la castration ?
La testostérone fait partie d'un « cycle de rétroaction négative ».
Lorsque les testicules produisent beaucoup de testostérone, un signal est envoyé au cerveau et à l'hypophyse pour ralentir la production des hormones LH et FSH.
En l'absence de testicules, ce cycle de rétroaction est perturbé et son inhibition est réduite.
Les recherches sur les chiens montrent des différences intéressantes entre les mâles non castrés et les mâles castrés.
« Il existe de bonnes preuves montrant que les mâles en bonne santé [chiens] ont un risque moindre de plusieurs maladies à médiation immunitaire et maladies auto-immunes ; ce qui fait des canidés l'une des espèces vétérinaires où il semble que la testostérone ait un effet réellement protecteur sur le système immunitaire, bien que la testostérone augmente également le risque de plusieurs affections liées aux androgènes, en particulier les problèmes impliquant la prostate et la région autour de l'anus.
«Cependant, il n'existe actuellement aucune preuve que la testostérone joue un rôle protecteur dans la santé à long terme des chevaux mâles.
» «Cliniquement, je ne vois pas beaucoup de chevaux castrés qui manquent de confiance en eux» James Crabtree FRCVS Il existe également des preuves chez les chiens que la baisse de testostérone après la castration peut entraîner une augmentation de l'anxiété et de la peur, mais James souligne à nouveau que cela n'est généralement pas observé chez les chevaux.
Il a dit : «Cliniquement, je ne vois pas beaucoup de chevaux castrés qui manquent de confiance en eux ; si nous devions discuter, on pourrait dire qu'ils sont libérés du fardeau de la testostérone ou de l'œstrogène.
«Peut-être est-ce parce que les chevaux, dès leur plus jeune âge, vivent une socialisation relativement bonne avec leurs mères et d'autres chevaux ; ils n'ont donc pas besoin de testostérone pour avoir confiance en eux.
«Alors que les chiens grandissent souvent dans des foyers où il n'y a qu'un seul chien et, lorsqu'ils sont emmenés dans un parc rempli d'autres chiens, ils manquent de confiance en eux.
» Qu'en est-il de l'acceptation sociale ?
James souligne qu'il faut également considérer la castration du point de vue de l'opinion publique, car le grand public peut la percevoir comme un acte cruel ou inutile.
Mais il explique les considérations de sécurité derrière cela ainsi que son bénéfice social pour les chevaux eux-mêmes.
Il dit : «En tant que vétérinaires, nous pensons beaucoup aux chirurgies équines en tenant compte de l'acceptation sociale.
«Tout d'abord, cela est fait pour des raisons de sécurité humaine et animale ; mais c'est aussi une intervention qui nous permet de garder les chevaux mâles dans des environnements mixtes en termes de genre ainsi que dans le sport équestre.
«Garder des étalons non castrés, expérimentés et dans un environnement approprié, est plus facile.
» Une alternative à la castration chirurgicale Un vaccin qui pourrait être une alternative à la castration chirurgicale a été utilisé avec un certain succès.
Cependant, il n'est actuellement pas disponible pour une utilisation chez les chevaux ; ce qui signifie que toute utilisation est «hors licence».
Ce vaccin agit sur le GnRH ; une hormone qui signale à l'hypophyse de libérer des hormones qui stimulent les ovaires et les testicules, et en pratique limite la production de testostérone — et chez les juments, la production d'œstrogène — à partir des niveaux supérieurs de la chaîne hormonale.
James dit : «Le vaccin GnRH est vraiment intéressant.
«Les preuves empiriques suggèrent que cette méthode pourrait supprimer plus que la castration chirurgicale, car elle affecte un plus grand nombre d'hormones.
«Cependant, son utilisation n'est pas sans certains risques significatifs.
«Dans certains cas, ce vaccin peut être utilisé pendant un certain temps et le cheval peut toujours être utilisé pour la reproduction à l'avenir, mais il n'y a aucune garantie et pratiquement, il faut considérer son effet comme irréversible.
«La plupart des gens, s'ils veulent que l'étalon ait une période de reproduction plus tard, prélèvent d'abord du sperme et le congèlent, puis castrent le cheval ; que ce soit chirurgicalement ou chimiquement.
» Source : Horse & Hound